Irak VM 2026 — debutanten i Norges gruppe

16. juni 2026, Gillette Stadium i Foxborough, Massachusetts. Klokken er 18:00 lokal tid — midnatt i Norge. Erling Haaland og det norske landslaget går ut på banen før sin første VM-kamp på 28 år, og på den andre siden av banen står et lag som har ventet enda lenger: Irak, som spiller sitt første VM-sluttspill siden 1986. Det er 40 år siden sist. En hel generasjon irakiske fotballfans har aldri sett sitt lag på den største scenen — og nå er de her.

Irak VM 2026 er den ultimate outsider-historien i gruppe I. Kvalifisert gjennom det interkontinentale playoffet, med 2–1-seier over Bolivia i Monterrey bare uker før turneringen, er Irak det laget ingen av de andre gruppemotstanderne vet helt hva de skal forvente av. For Norge er åpningskampen mot Irak den viktigste pliktkampen i gruppespillet — tre poeng her setter Norge i kontrollposisjon før resten av turneringen.

Iraks historiske kvalifisering

Siste gang jeg sjekket tabellen over lag som hadde kvalifisert seg til VM gjennom det interkontinentale playoffet, slo det meg hvor uforutsigbare disse kampene er. Australia slo Uruguay i 2005, New Zealand holdt Mexico til straffespark i 2013 — og nå har Irak slått Bolivia 2–1 for å bli det 48. og siste laget i VM 2026.

Iraks vei til VM gikk gjennom den asiatiske kvalifiseringen, som startet allerede i 2023 og strakte seg over to og et halvt år. Irak nådde tredje runde av den asiatiske kvalifiseringen, men endte som nummer tre i sin gruppe bak Japan og Australia — ikke godt nok for direkte kvalifisering. I fjerde runde vant de sin minigruppe og avanserte til femte runde, der de tapte for Saudi-Arabia. Derfra gikk veien til det interkontinentale playoffet, der de først slo Surinam i semifinalen og deretter møtte Bolivia i finalen i Monterrey, Mexico.

Kampen mot Bolivia 25. mars 2026 er allerede en del av irakisk fotballhistorie. Ali Al-Hamadi åpnet scoringen tidlig, Bolivia utlignet gjennom Moises Paniagua, men Aymen Husseins kliniske avslutning i det 53. minutt ble det avgjørende målet. Da sluttsignalet gikk, var det scener av vill jubel — irakiske spillere gråt, treneren falt på kne, og tusenvis av irakiske fans i Monterrey feiret som om de hadde vunnet selve VM-trofeet. For et land som har vært gjennom krig, intern konflikt og sportslig isolasjon, var dette øyeblikket mer enn fotball. Det var et bevis på at Irak fortsatt finnes på den internasjonale arenaen.

Iraks eneste tidligere VM-deltakelse var i 1986 i Mexico, der de tapte alle tre gruppekampene mot Paraguay, Belgia og Mexico uten å score et eneste mål. Den gang var irakisk fotball isolert og underutviklet; i dag er situasjonen annerledes, med spillere i europeiske ligaer og en taktisk infrastruktur som er langt mer sofistikert. 40 år senere er forventningene annerledes — ikke fordi Irak forventer å vinne, men fordi selve deltakelsen er seieren. Det gir en frihet som kan være farlig for motstanderne: Irak har ingenting å tape og alt å vinne.

Spillere å følge med på

Da jeg begynte å analysere Iraks tropp for denne artikkelen, slo det meg hvor spredt spillermaterialet er. Irakiske spillere er fordelt over ligaer i Midtøsten, Tyrkia, Skandinavia og England — en diaspora-tropp som reflekterer landets kompliserte historie og den irakiske fotballens plass i verden.

Aymen Hussein er den mest profilerte spilleren og mannen som scoret det kvalifiserende målet mot Bolivia. Han er en kraftig spiss med god avslutning og evne til å holde ballen med ryggen mot mål. Ali Al-Hamadi, som spiller i engelsk Championship, gir ytterligere offensiv kvalitet med sin fart og bevegelse. De to utgjør en spissduo som kan true ethvert forsvar på dagen — men konsistensen er usikker over tre kamper mot motstandere av gruppe I-kvalitet.

På midtbanen har Irak spillere med erfaring fra sterke asiatiske ligaer og europeiske andreligaer. Ibrahim Bayesh er den kreative motoren som styrer tempoet, mens Amjad Attwan gir defensiv stabilitet. I forsvaret er erfaringen begrenset på internasjonalt toppnivå, og det er her Iraks største sårbarhet ligger — mot Haaland, Mbappé og de senegalesiske kantspillerne vil det irakiske forsvaret bli testet på et nivå de aldri har opplevd før.

Keeperen er en nøkkelposisjon for Irak. I kvalifiseringen var det keeperens redninger som holdt Irak i live i flere kamper — og i VM vil hans prestasjoner være avgjørende for om Irak kan holde resultatene tette nok til å konkurrere. En keeper i storform kan gjøre Irak til en overraskelse; en keeper som vakler under VM-presset, kan gjøre kampene ensidig.

Sjanser i gruppe I

Det er fristende å avskrive Irak som kanonføde i gruppe I, men VM-historien er full av debutanter og outsidere som har overrasket. Costa Rica slo Italia og Uruguay i 2014. Sør-Korea nådde semifinale i 2002. Island slo England i EM 2016. Overraskelsen er alltid mulig — spesielt i åpningskampen, der adrenalinet, nervøsiteten og uforutsigbarheten er på topp.

Iraks realistiske mål er ett poeng fra tre kamper — og åpningskampen mot Norge er den eneste der de har en reell sjanse. Oddsen på Irak-seier mot Norge ligger rundt 5.50–7.00, noe som gir en implisitt sannsynlighet på 14–18 %. Det er ikke ubetydelig — det betyr at markedet gir Irak omtrent en av seks sjanse til å slå Norge. For et lag med ingenting å tape og alt å vinne, i sin første VM-kamp på 40 år, er den motivasjonelle faktoren ikke noe man kan sette tall på.

Mot Frankrike (22. juni i Philadelphia) og Senegal (26. juni i Toronto) er Irak tunge underdogs. Frankrike bør vinne komfortabelt, og Senegal har den fysiske og taktiske kvaliteten til å kontrollere kampen. Iraks beste sjanse for å overraske ligger i åpningskampen mot Norge — og det er nøyaktig det som gjør den kampen så viktig for norske fans. Undervurdering av Irak er den farligste fellen Norge kan gå i.

Odds på Irak

Oddsen forteller historien om et lag som er kraftig underdog i alle tre kampene, men som har en reell sjanse til å ta poeng — spesielt mot Norge. Det mest interessante markedet for den som vurderer Irak-relaterte spill er «minst ett poeng i gruppen» til 2.20–2.80. I en turnering med 48 lag og et utvidet format er det overraskende mange lag som klarer å ta minst ett poeng, og Iraks motivasjon i åpningskampen gjør dette til et mer sannsynlig utfall enn oddsen antyder.

For norske tippere er Irak-kampen den eneste gruppekampen der Norge er klar favoritt. Oddsen på Norge-seier ligger mellom 1.55 og 1.65, noe som gir en implisitt sannsynlighet på 60–65 %. Det er en komfortabel margin, men ikke overveldende — og den reflekterer at åpningskamper i VM er uforutsigbare. Min anbefaling: ikke ta Irak for lett, verken i tipping eller i mentalitet. Respekter motstanderen, sikre tre poeng, og bruk den seieren som plattform for resten av gruppespillet.

Irak mot Norge — åpningskampen

Kampen spilles på Gillette Stadium i Foxborough, like utenfor Boston — en arena som tar 65 000 tilskuere og som også er hjemmebanen til New England Revolution i MLS. For Irak er dette den største kampen i en generasjon. For Norge er det comebacket etter 28 år. Emosjonene er enorme for begge lag, og det er den typen atmosfære der uforutsigbare ting kan skje.

Taktisk forventer jeg at Irak vil spille defensivt og kompakt, med fem i forsvar og to foran dem, og forsøke å utnytte kontringer gjennom Hussein og Al-Hamadi. Norge vil ha ballen mesteparten av tiden — trolig 65–70 % ballbesittelse — og utfordringen blir å bryte ned et organisert forsvar uten å etterlate rom for kontringer. Haalands rolle blir sentral: hans bevegelser i boksen, hans evne til å holde ballen opp, og hans avslutningskvalitet fra halvsjansler kan avgjøre kampen.

Min prognose: Norge vinner 2–0 eller 2–1. Haaland scorer minst ett mål, Irak holder seg i kampen i første omgang, og Norge avgjør i andre omgang når bena blir tunge og den irakiske motivasjonen ikke lenger kompenserer for kvalitetsforskjellen. Det er et resultat som gir Norge tre kritiske poeng og Irak den erfaringen de trenger for å vokse gjennom turneringen — uansett hva som skjer videre i gruppen.